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La Segunda Guerra Mundial (1939-1945) supuso el bombardeo sostenido de ferrocarriles, puertos, ciudades, viviendas obreras y civiles y distritos industriales en territorio enemigo.
El bombardeo como estrategia militar es distinto tanto del apoyo aéreo cercano a las fuerzas terrestres como del poder aéreo táctico.
Durante la Segunda Guerra Mundial, muchos estrategas militares del poder aéreo creían que las fuerzas aéreas podían conseguir victorias importantes atacando infraestructuras industriales y políticas, en lugar de objetivos puramente militares.
El bombardeo estratégico a menudo implicaba bombardear zonas habitadas por civiles, y algunas campañas se diseñaron deliberadamente para atacar a poblaciones civiles con el fin de aterrorizarlas y perturbar sus actividades habituales.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el derecho internacional no prohibía específicamente el bombardeo aéreo de ciudades, a pesar de que ya se habían producido bombardeos de este tipo durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918), la Guerra Civil Española (1936-1939) y la Segunda Guerra Chino-Japonesa (1937-1945).
Los bombardeos durante la Segunda Guerra Mundial en Europa comenzaron el 1 de septiembre de 1939 cuando Alemania invadió Polonia y la Luftwaffe (Fuerza Aérea Alemana) comenzó a bombardear las ciudades polacas y la población civil en una campaña de bombardeo aéreo.
A medida que la guerra continuaba extendiéndose, los bombardeos tanto del Eje como de los Aliados aumentaron significativamente.
La Royal Air Force, en represalia por los ataques de la Luftwaffe contra el Reino Unido iniciados el 16 de octubre de 1939, comenzó a bombardear objetivos militares en Alemania, empezando por la base aérea de hidroaviones de la Luftwaffe en Hörnum los días 19 y 20 de marzo de 1940.
En septiembre de 1940, la Luftwaffe comenzó a atacar a la población civil británica en el Blitz. Tras el inicio de la Operación Barbarroja en junio de 1941, la Luftwaffe atacó ciudades e infraestructuras soviéticas.
A partir de febrero de 1942, la campaña británica de bombardeos contra Alemania se hizo aún menos restringida y se dirigió cada vez más contra zonas industriales y áreas civiles.
Cuando Estados Unidos comenzó a volar en misiones de bombardeo contra Alemania, reforzó los esfuerzos británicos. Los aliados atacaron instalaciones petrolíferas y se produjeron controvertidos bombardeos incendiarios contra Hamburgo (1943), Dresde (1945) y otras ciudades alemanas.
En la Guerra del Pacífico, los japoneses bombardearon con frecuencia poblaciones civiles ya en 1937-1938, como en Shangai y Chongqing.
Las incursiones aéreas estadounidenses sobre Japón se intensificaron a partir de octubre de 1944, culminando en bombardeos incendiarios generalizados y, más tarde, en agosto de 1945, con los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki.
La eficacia de las campañas de bombardeo estratégico es controvertida. Aunque no produjeron victorias militares decisivas en sí mismas, algunos sostienen que los bombardeos estratégicos sobre objetivos no militares redujeron significativamente la capacidad industrial y la producción enemigas y se vieron justificados por la rendición de Japón.
Las estimaciones sobre el número de víctimas mortales de los bombardeos estratégicos oscilan entre cientos de miles y más de un millón. Millones de civiles se quedaron sin hogar y muchas grandes ciudades fueron destruidas, especialmente en Europa y Asia.