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El periodo arcaico egipcio abarca desde la unificación del Alto y el Bajo Egipto (3100/3050) hasta el ascenso de la III Dinastía en torno al 2700 adC. Es en este periodo en el que, una vez unificado políticamente, se comienza la unificación social, económica y religiosa de Egipto al tiempo que se configuran las estructuras administrativas del naciente imperio.
El poder político parece estar estructurado en torno a la ciudad de Tinis, probablemente cerca de Abidos, de donde según las fuentes procedían las dos primeras dinastías egipcias. La práctica del doble enterramiento de los faraones (una tumba en el norte y otra en el sur) tiene su origen en esta época como un reflejo de la dualidad de culturas que perviviría en Egipto durante toda su historia antigua. De hecho, el periodo arcaico va a ser una época de fuertes tensiones entre ambas realidades egipcias caracterizadas por los intentos del Alto Egipto de mantener la hegemonía política del reino y los deseos separatistas del Bajo Egipto con el fin de recuperar su independencia económica y su papel comercial de nexo entre Asia y el valle del Nilo.
Igualmente se va a experimentar un aumento del territorio bajo control egipcio. Las primeras campañas militares en este sentido y que rebasarán los límites de Egipto las va a llevar a cabo el faraón Horus-Aha, segúndo soberano de la primera dinastía, con el objetivo de controlar los recursos mineros de Nubia y el Sinaí. Igualmente se van a realizar expediciones hacia Libia para controlar las incursiones de los grupos nómadas de esta zona, registrándose el pago de tributo de estas poblaciones al faraón Aha.
En cualquier caso, la principal característica del periodo arcaico va a ser el conflicto norte-sur. Los primeros faraones egipcios van a tomar como medida para evitar los intentos secesionistas el matrimonio con hijas de la realeza del Bajo Egipto, atestiguándose los enlaces entre Aha y Neithotep y entre Dyer y Merytneith, ambas mujeres procedentes de la zona del delta. Pese a todo, los movimientos secesionistas o contra el centralismo estatal van a ser una constante durante los 400 años del periodo arcaico. De hecho se han constatado evidencias de que el Bajo Egipto pudo haber culminado su independencia o, quizás, haber pasado a dominar al Alto Egipto durante el reinado de Peribsen. Esta afirmación se basa en la simbología alegórica a Seth, divinidad relacionada con el Bajo Egipto, encontrada en la estela de Peribsen y que rompe con la identificación anterior del faraón con las divinidades del sur. De hecho, bajo el gobierno del sucesor de Peribse, Jasejem, existen indicios de una fuerte guerra civil entre los poderes del norte y del sur. Jasejem significa "un poder", por lo que se cree que sería el mismo Jasejemuy ("dos poderes") el cual cambiaría su nombre tras la reunificación egipcia. Es tras este episodio, cuando se consolida la unión entre el Alto y el Bajo Egipto, cuando se da paso al Imperio Antiguo.