Física/Electromagnetismo/Gama de ondas electromagnéticas

Todas las ondas electromagnéticas se propagan a la velocidad de la luz, pero difieren unas de otras en el valor de su frecuencia y, por tanto, en el valor de su longitud de onda. Las longitudes de onda varían desde valores muy inferiores al milímetro hasta muy superiores al kilómetro, cubriendo una amplia gama de valores que se denomina espectro electromagnético.

Las ondas de radio (radioondas) se generan mediante dispositivos electrónicos, sobre todo circuitos oscilantes, y se detectan mediante antenas. Comprenden una amplia región del espectro electromagnético que va desde el orden del centímetro, en las ondas de televisión, hasta el kilómetro en las ondas de radio más largas.
La radiación de microondas, de longitud de onda entre 0,1mm y 1m, se utiliza en el radar, en astronomía y en los hornos domésticos de microondas.
La radiación infrarroja, descubierta por Herschel en 1800, es emitida por cuerpos calientes; es muy calorífica y tiene aplicaciones médicas (termografías) e industriales. La fotografía infrarroja se utiliza en la industria textil para diferenciar entre distintos colorantes; también se usa en la detección de falsificaciones de obras de arte, aplicaciones militares, estudios sobre aislantes térmicos, etc.

La luz visible es la pequeña parte del espectro electromagnético a la que es sensible el ojo humano; su longitud de onda está comprendida entre 400 y 700nm. El estudio de la luz ha constituido una importante rama de la física: la Óptica, que se ocupa del estudio de los fenómenos lumínicos y de los instrumentos ópticos.
Los rayos ultravioleta (rayos UVA), detectados por Ritter en 1801, son producidos por átomos y moléculas en descargas eléctricas. Impiden la división celular, destruyen microorganismos y producen quemaduras y pigmentación en la piel. El Sol emite grandes cantidades de rayos UVA.
Los rayos X, descritos por primera vez en 1895 por Rontgen (1845-1923), se producen en las oscilaciones atómicas de la materia. Su longitud de onda está comprendida entre 0,1Å y 30Å. También muy energéticos y penetrantes, son dañinos para los organismos vivos; aunque, como es bien conocido, se utilizan de forma controlada en diagnósticos médicos.
Los rayos gamma son ondas electromagnéticas de longitud de onda inferior a 0.1Å (1Å=10^-10m); se originan en determinadas desintegraciones nucleares y se encuentran en grandes cantidades en reactores nucleares. Son extremadamente energéticos y penetrantes en la materia.