Impactos ambientales/Evaluación ambiental

El propósito de la evaluación ambiental es asegurar, al planificador, que las opciones de desarrollo bajo consideración sean ambientalmente adecuadas y sustentables, y que toda consecuencia ambiental sea reconocida pronto en el ciclo del proyecto y tomada en cuenta para el diseño del mismo.

La evaluación ambiental identifica maneras de mejorar ambientalmente los proyectos y minimizar, atenuar, o compensar los impactos adversos. Alertan pronto a los diseñadores del proyecto, las agencias ejecutoras, y su personal, sobre la existencia de problemas, por lo que las evaluaciones ambientales:

• Posibilitan tratar los problemas ambientales de manera oportuna y práctica;
• Reducen la necesidad de imponer limitaciones al proyecto, porque se puede tomar los pasos apropiados con anticipación o incorporarlos dentro del diseño del proyecto; y,
• Ayudan a evitar costos y demoras en la implementación producidos por problemas ambientales no anticipados.

Las evaluaciones ambientales también proporcionan un mecanismo formal para la coordinación interinstitucional, y para tratar las preocupaciones de los grupos afectados y organizaciones no gubernamentales locales. Además, pueden desempeñar un papel central en el fortalecimiento de la capacidad ambiental del país.

Al igual que los análisis económicos, financieros, institucionales y de ingeniería, la evaluación ambiental forma parte de la preparación de un proyecto, y por tanto es responsabilidad del prestatario. La evaluación ambiental se encuentra íntimamente ligada a otros aspectos de la preparación del proyecto, lo cual garantiza que:

• Las consideraciones ambientales cobren su debida importancia durante la toma de decisiones referentes a la selección, ubicación y diseño del proyecto; y,
• Su realización no retrase indebidamente el procesamiento del proyecto.

Tipos de análisis ambiental

Evaluaciones ambientales para proyectos específicos

Las evaluaciones ambientales para proyectos específicos sirven para analizar justamente estos proyectos específicos de inversión (p.ej. represas, fábricas, sistemas de riego), que presentan problemas ambientales significativos. El detalle y la sofisticación del análisis deben ser iguales a los impactos anticipados.

Una evaluación ambiental para un proyecto específico debe normalmente abarcar:

• Las actuales condiciones ambientales de "base"; para ello es necesario conocer ampliamente la ubicación geográfica del proyecto, los componentes hidrográficos presentes, identificar poblaciones cercanas, identificar la topografía y el relieve, condiciones climáticas generales y sus periodos estacionarios, la fauna e inclusive llegando a determinar microfauna en caso de ser necesario, se debe realizar inventario de especies vegetales tanto en cantidad como en biodiversidad.
• Los potenciales impactos ambientales directos e indirectos, incluyendo oportunidades para mejorar el medio ambiente; describiendo cada uno de los componentes afectados, como son aire, agua, suelo, paisaje, vegetación, población, comunidad, cambios en el uso del suelo, impactos en biodiversidad.
• La sistemática comparación ambiental entre las alternativas para inversión, ubicación, tecnología y diseño; cada una de las alternativas en tecnologia, ubicación y diseño, deben también identificarse las condiciones iniciales de base, y los impactos, por lo que se recomienda desarrollar en simultáneo cada una de las alternativas.
• Las medidas preventivas, atenuantes y compensatorias, generalmente en forma de un plan de acción; el plan de acción debe ser ajustado a los impactos a controlar y evitar, como también deben tenerse en cuenta la capacidad económica para las alternativas que permitan implementar medidas de control, prevenir siempre será más barato que remediar, pero de una correcta cuantificación de los impactos y lograrlos priorizar se logran identificar las medidas correspondientes.
• La administración y capacitación ambiental; los recursos económicos garantizan el éxito de todo el plan de acción de medidas ambientales de prevención, por ello es importante cuantificar su inversión, el personal responsable y competente a cargo de administrar el sistema, es importante que se identifiquen los tópicos o temas ambientales necesarios que aplican según el proyecto.
• El seguimiento o monitoreo, el cual consiste en identificar los puntos sensibles en los cuales se podría determinar niveles tolerables de contaminación del ambiente, funcionamiento de las medidas preventivas implementadas, y los recursos economicos invertidos así como su retorno.

En lo posible, deben ser cuantificados el capital y los costos periódicos, los requerimientos de selección, capacitación y monitoreo del personal ambiental, y los beneficios de las alternativas y medidas atenuantes propuestas. Se deben establecer indicadores de evaluación, seguimiento y control, claros que permitan controlar todo el sistema. Debe puntualizar las responsabilidades y funciones sobre el personal administrativo. Las metas deben ser claras, objtivas y aterrizadas.

Las evaluaciones ambientales regionales y sectoriales

Se emplean las evaluaciones ambientales Regionales cuando varias actividades significativas de desarrollo, cuyos impactos son potencialmente acumulativos, son planificadas para una área relativamente reducida. En tales casos, generalmente son más eficientes que una serie de evaluaciones para proyectos específicos, y pueden identificar problemas que éstos últimos podrían pasar por alto (p.ej. la interacción entre desechos, o la competencia para el uso del agua o la tierra). Las evaluaciones regionales comparan los escenarios alternativos de desarrollo, recomendando tasas de crecimiento y modelos y políticas ambientalmente sustentables para el uso de la tierra. El área del estudio es normalmente definida en base a onsideraciones físicas o biológicas (p.ej. área climática, tipo de hábitat, cuenca de un río), y puede, a veces cruzar las fronteras nacionales; sin embargo, las evaluaciones ambientales regionales con enfoque institucional podrían regirse más bien por fronteras administrativas.

La evaluación ambiental sectorial es empleada en el diseño de programas de inversiones sectoriales. Es particularmente adecuado para estudiar:

• las alternativas de inversión sectorial;
• el efecto de los cambios en la política sectorial;
• las capacidades y requisitos institucionales para el estudio, implementación y monitoreo ambiental a nivel sectorial; y,
• los impactos acumulados de muchas inversiones similares y, relativamente, pequeñas que no ameritan evaluaciones ambientales individuales para proyectos específicos.

En algunos casos, las evaluaciones ambientales regionales o sectoriales cumplen con todos los requisitos normales de evaluaciones ambientales para proyectos específicos. Con mayor frecuencia, aún son necesarias, estas últimas, para importantes inversiones, pero las evaluaciones ambientales regionales o sectoriales habrán identificado los problemas pertinentes, recolectado gran parte de los datos y, en general, reduciendo notablemente el trabajo necesario para las evaluaciones de impactos ambientales de proyectos específicos.

Alternativas para las evaluaciones ambientales

Los enfoques alternativos que se concentran en una gama más reducida de problemas, son aceptables para muchos tipos de proyectos, especialmente los más pequeños y aquellos que no se encuentran en áreas ambientalmente frágiles. Estos enfoques pueden ser más efectivos en integrar las preocupaciones ambientales, dentro del proceso de planificación del prestatario. Tales enfoques alternativos incluyen:

• programas para el manejo integrado de plagas para muchos proyectos agrícolas, que no implican importantes obras de riego o desarrollo de tierras;

• criterios de diseño ambiental y normas de contaminación, específicos para plantas industriales a pequeña o mediana escala; y

• criterios de diseño ambiental y programas de supervisión de la construcción, específicos para proyectos de obras rurales a pequeña escala.