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Tanques alemanes avanzan por Bélgica durante los ataques relámpago de 1940

La "guerra relámpago" era una nueva forma de librar una guerra. En la Primera Guerra Mundial, cada ataque comenzaba con un intenso bombardeo de grandes cañones que se prolongaba durante horas. Esto destrozaba el terreno, convirtiéndolo en barro, y a menudo no hacía mucho daño a los defensores, que se escondían en búnkeres. Después, la infantería (soldados que luchaban a pie) atacaba a pie.

Tanques e infantería mecanizada de la 24ª División Panzer avanzando por Ucrania, junio de 1942, tipificando las rápidas fuerzas de armas combinadas de la clásica guerra relámpago.

Con la guerra relámpago, si había un bombardeo inicial era muy breve. En cambio, los alemanes atacaban por sorpresa a gran velocidad utilizando tanques y camiones blindados y semiorugas que transportaban soldados. La idea era romper la línea enemiga y luego rodearla por detrás, cortándoles el apoyo. Una vez aislados, podían ser rodeados y capturados fácilmente. En otras palabras, a los alemanes les importaba la velocidad.

Ataque relámpago a Polonia

La guerra comenzó en Europa cuando Alemania atacó Polonia el 1 de septiembre de 1939. El Reino Unido comunicó a Alemania que le declararía la guerra si atacaba a Polonia. Alemania no respondió, por lo que Gran Bretaña, Australia y Nueva Zelanda declararon la guerra a Alemania dos días después. Ese mismo día, Francia también declaró la guerra. Pronto, Sudáfrica, Canadá y Nepal también se unieron a la guerra contra Alemania.

Francia y el Reino Unido no querían lanzar una invasión total de Alemania. Ninguno de los dos países envió tropas suficientes para detener la ofensiva alemana antes de que cayera Varsovia. Entonces la Unión Soviética atacó Polonia desde el este. Polonia se vio desbordada y las últimas unidades polacas se rindieron tras un mes de lucha. Los soldados supervivientes se integraron en los ejércitos de los demás países aliados y lucharon contra Alemania hasta el final de la guerra.

Alemania ataca el Norte y el Oeste

Ju 87 Bs sobre Polonia, septiembre-octubre de 1939

Tras la caída de Polonia, Alemania esperó durante el invierno mientras británicos y franceses se preparaban para defender sus países. En abril, Alemania invadió Dinamarca y Noruega. Dinamarca cayó a las pocas horas, pero Noruega resistió hasta junio. La indignación pública por la caída de Noruega provocó la dimisión del Primer Ministro británico, Neville Chamberlain. Fue sustituido por Winston Churchill.

Entonces, los alemanes invadieron Francia, los Países Bajos y Bélgica el 10 de mayo de 1940. Las fuerzas británicas y el ejército francés tomaron posiciones detrás de la línea Maginot. La línea Maginot era una serie fortificada de muros de hormigón, trincheras y posiciones de cañones a lo largo de la frontera alemana hacia el sur. En el norte estaban preparados para librar una guerra móvil. No esperaban que los alemanes atravesaran el denso bosque de las Ardenas. Pero eso fue lo que hizo Alemania.

Esto dividió a las fuerzas aliadas en dos. El 15 de mayo los holandeses se rindieron, los belgas los siguieron el 28 de mayo. Las fuerzas en el norte fueron rodeadas y quedaron sin suministros. Tuvieron que ser evacuadas. Las fuerzas británicas fueron evacuadas de una pequeña ciudad en la costa de Francia llamada Dunkerque. Tuvieron que abandonar la mayor parte de sus armas pesadas y vehículos.

Italia también invadió Francia. Francia se vio completamente abrumada por la "guerra relámpago". Se ve obligada a firmar un armisticio con Alemania. Los alemanes tomaron París y dos tercios de Francia. También crearon un nuevo gobierno de Francia que haría todo lo que Alemania le dijera que hiciera, en otras palabras, un estado títere/satélite. Se llamó la Francia de Vichy, por la ciudad de Vichy, en el sur de Francia, donde tenía su sede.

Italia recibió algunos territorios en el sudeste de Francia. Pero el verdadero gobierno francés continuó en África y mientras tanto se llamaba a sí mismo la "Francia Libre".