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El puma, león de montaña, león o pantera (Felis concolor), es un mamífero de la familia Felidae, nativo de América.

Este gran felino solitario, vive en más lugares que cualquier otro mamífero salvaje terrestre en el Hemisferio Occidental: se extiende desde el Yukón, en Canadá al sur de los Andes de América del Sur. El puma es adaptable y generalista, por lo que se encuentra en los principales biomas de toda América. Es el segundo mayor felino en el Nuevo Mundo, después del jaguar, y el cuarto más grande del mundo, después del tigre, el león y el jaguar, aunque está más emparentado con los pequeños felinos. Como cazador y depredador de emboscada, el puma persigue una amplia variedad de presas. Su principal alimento son los ungulados como el ciervo, en particular en la parte septentrional de su área de distribución, pero también caza especies tan pequeñas como insectos y roedores. Prefiere hábitats con densa vegetación durante las horas de acecho, pero puede vivir en zonas abiertas.

El puma es territorial y tiene una baja densidad de población. Cada territorio de un puma dependerá de su extensión, la vegetación, y la abundancia de las presas. Aunque es un gran depredador, no siempre es la especie dominante en su área de distribución, como cuando compite con los animales de presa como el lobo gris. Se trata de un felino solitario y por lo general evita las personas. Es raro que un puma ataque a un ser humano, aunque se ha registrado un aumento en la frecuencia en los últimos años. El puma fue considerado una plaga peligrosa a partir de la colonización europea de América. Sumado a la progresiva ocupación humana de los hábitat del puma, ha significado que las poblaciones han disminuido en muchas partes de su promedio histórico. En particular, el puma fue extinguido en la parte oriental de América del Norte, con excepción de un caso aislado de la subpoblación en la Florida. Se cree que este felino podría recolonizar parte de su antiguo territorio oriental. Con su amplia distribución geográfica, el puma tiene decenas de nombres y es mencionado con diversas referencias en la mitología de los pueblos indígenas del América y también en la cultura contemporánea.

Nombres y Etimología

Sólo en inglés el puma tiene más de 40 nombres, de los cuales cougar y mountain lion ("león de montaña") son muy populares. Otros nombres incluyen catamount, pantera, painter, y mountain screamer (rugidor de la montaña). En América del Norte, "pantera" se utiliza más a menudo cuando se refieren a la subpoblación de pantera de Florida. En América del Sur, "pantera" se refiere tanto al jaguar como al puma, aunque también es ampliamente utilizado para referirse al leopardo.

La gran cantidad de nombres con que se conoce el puma se explica por la enorme amplitud geográfica de su hábitat, es decir, el animal estuvo presente en casi todas las culturas precolombinas y cada una le asignó uno o varios nombres.

La palabra inglesa "cougar" ha sido tomada de los portugueses çuçuarana, a través del francés, aunque el término originalmente deriva de la lengua tupí. En náhuatl se le llama miztli, en chibcha se le llama chihisaba, en mapudungún (sur de Chile y Argentina) se conoce como pangi a la hembra o a toda la especie y trapial al macho y en la Amazonia suçuarana, de origen tupí. La palabra "puma" se deriva de la lengua quechua del Perú.

Taxonomía y evolución

El puma se ubica en la subfamilia Felinae, de los felinos pequeños, mientras que los grandes felinos son colocados dentro de la subfamilia Pantherinae. El origen de la familia Felidae en Asia se remonta a aproximadamente 11 millones de años atrás. Por desgracia, la investigación taxonómica en los felinos sigue siendo parcial y gran parte de lo que se conoce sobre la historia evolutiva de félidos se basa en el análisis del ADN mitocondrial, además, como los felinos están escasamente representadas en el registro fósil, hay amplios intervalos de confianza con las fechas propuestas.

Según un reciente estudio de los genomas Felidae, el ancestro común del actual Leopardus, Lynx, Puma, Prionailurus, y otros linajes Felis emigró a través del puente del Estrecho de Bering hacia América, aproximadamente hace 8 a 8,5 millones de años atrás. Posteriormente, los linajes divergieron. Los felinos de América del Norte invadieron luego a Sudamérica como parte del Gran Intercambio Americano, a raíz de la formación del Istmo de Panamá.

Se creía que el puma pertenecía al género Felis, el cual incluye el gato doméstico, pero ahora se coloca en puma junto con la jaguarundi, un felino nativo de las Américas, un poco más de una décima parte del peso de un puma.

Los estudios han indicado que el puma y la jaguarundi se encuentran estrechamente relacionados con los modernos guepardos de África y Asia occidental, pero la relación no se ha resuelto. Se ha sugerido que los linajes de guepardos se alejan del linaje del Puma de América (ver guepardos americanos) y han emigrado de vuelta a Asia y África, mientras que otros estudios sugieren la Chita divergieron en el Viejo Mundo. El esquema de la migración de los pequeños felinos hacia América por lo tanto, es poco claro.

Estudios recientes han demostrado un alto grado de similitud genética entre las poblaciones de puma de América del Norte, lo que indica que todos ellos son descendientes bastante recientes de un pequeño grupo ancestral. Culver y otros presumen que la población original de pumas de América del Norte se extinguió en el Pleistoceno alrededor de 10.000 años atrás, cuando otros grandes mamíferos, como el Milodón también desapareció. América del Norte habría sido repoblada por un grupo de pumas de América del Sur.

Subespecies

Hasta finales del decenio de 1990 se habían registrado 32 subespecies, sin embargo, un reciente estudio genético de ADN mitocondrial mostró que muchos de ellos son muy similares a ser reconocidos como diferentes en un nivel molecular. Tras la investigación, el canónico Mammal Species of the World (3 ª edición) reconoce seis subespecies, de los cuales cinco se encuentran únicamente en América Latina:

• Puma argentino (Felis concolor cabrerae): incluye las subespecies anteriores y sinónimos hudsonii y puma (Marcelli, 1922);

• Puma de Costa Rica (Felis concolor costaricensis);

• Puma oriental Sudamericano (Puma concolor anthonyi): incluye las subespecies anteriores y sinónimos acrocodia, borbensis, capricornensis, concolor (Pelzeln, 1883), greeni y negra;

• Puma norteamericano (Puma concolor couguar): incluye las subespecies anteriores y sinónimos arundivaga, aztecas, browni, californica, coryi, floridana, hippolestes, improcera, kaibabensis, mayensis, missoulensis, menzbier, oregonensis, schorgeri, stanleyana, vancouverensis y youngi;

• Puma Sudamericano del norte (Puma concolor concolor): incluye las subespecies anteriores y sinónimos bangsi, incarum, osgoodi, soasoaranna, soderstromii, sucuacuara y wavula;

• Puma Sudamericano del sur (Puma concolor puma): incluye las subespecies anteriores y sinónimos araucanus, concolor (Gay, 1847), patagonica, pearsoni y el puma (Erythrocebus, 1904).

La situación de conservación de la pantera de Florida, que es el Puma de América del Norte, sigue siendo incierta. Aún es regularmente reconocida como subespecie el Puma concolor coryi, incluidos los directamente interesados en su conservación. Culver y otros. Sí se observó una variación "microsatélite" en la pantera de Florida, posiblemente debido a la consanguinidad; en respuesta a la investigación, un equipo de conservación sugiere "el grado en que la comunidad científica ha aceptado los resultados de Culver y otros. Y el cambio propuesto en la taxonomía no se resuelve en este momento."

Biología y comportamiento

Características fisicas

Los pumas son felinos esbeltos y ágiles. La talla adulta de pie es de alrededor de 6 a 8 dm de altura en los hombros. La longitud de los machos adultos es de alrededor de 2,4 m de largo nariz a la cola, aunque en general oscila entre 1,5 y 2,75 m de la nariz a la cola. Los machos tienen un peso promedio de entre 53 a 72 kg. En casos raros, algunos de ellos pueden llegar a pesar más de 120 kg. El peso promedio de las hembras está entre 34 y 48 kg. El tamaño del puma es más pequeño cerca del Ecuador, y son más grandes en las poblaciones más cercanas a los polos.

La cabeza del puma es redonda y sus orejas están erguidas. Sus poderosas patas delanteras, cuello, mandíbula y colmillos le sirven para atrapar y matar grandes presas. Tiene cinco garras retráctiles en su patas delanteras, y cuatro de sus patas posteriores. La mayor parte de sus patas delanteras y garras son adaptaciones para aferrarse a la presa.

El puma puede ser tan grande como el jaguar, pero son menos musculosos y poderosos. Donde las distribuciones de población se superponen, el número de pumas tiende a ser inferior a la media. El puma, en promedio, es más pesado que el leopardo. A pesar de su tamaño, no es normalmente clasificado entre los "grandes felinos" porque no puede rugir, ya que carecen de la laringe especializada y el hueso hioides del jaguar. Al igual que los gatos domésticos, los pumas vocalizan bajos, silbidos agudos, gruñidos, ronroneos, así como gorgojeo y silbidos. Son conocidos por sus gritos, como se hace referencia en algunos de sus nombres comunes, aunque éstos pueden ser mal interpretados con frecuencia como llamadas de otros animales.

La coloración del puma es plana (de ahí el nombre latín concolor), pero puede variar mucho entre los individuos e incluso entre hermanos. El pelaje es generalmente amarillento, pero tiene un rango de color gris plateado o rojizo, con ligeros parches en el cuerpo, incluso cerca de las mandíbulas, la barbilla y el cuello. Se observa que las crías nacen con ojos azules y anillos en sus colas; los cachorros son más pálidos, y las manchas siguen en sus flancos. A pesar de las anécdotas de lo contrario, pumas completamente negros nunca han sido documentados. El término "negro pantera" se usa coloquialmente para referirse a los individuos abunda en otras especies, en particular jaguares y leopardos.

Los pumas tienen grandes patas; proporcionalmente las mayores patas traseras en la familia de los felinos. Este físico les permite un gran salto y una capacidad de carrera corta. Tienen una excepcional capacidad de salto vertical: se han reportado saltos de hasta 5,4 metros. En saltos horizontales se sugiere la capacidad que tiene va desde 6 hasta 12 m. El puma puede correr hasta a 55 km/h,[21] pero está mejor adaptado para la carrera corta, de gran alcance, en lugar de persecuciones. Es experto en escalada, lo que le permite eludir competidores caninos. Aunque no está muy asociado con el agua, puede nadar.

La caza y la dieta