Historia de España/BLOQUE IV - La baja Edad Media: la crisis de los siglos XIV y XV/Castellanos y portugueses durante la baja Edad Media

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[editar] Las rutas atlánticas: Castellanos y portugueses.Las Islas Canarias

La ruta del Este y la ruta del Oeste

Desde el siglo XIII se estaba produciendo una lenta pero inexorable mutación geográfica desde el Mediterráneo hacia el Atlántico, debido a numerosos factores, tanto políticos como económicos y tecnológicos. Durante esta época(siglos XIV, XV), el imperio turco dominaba el Mediterráneo y obstaculizaba las rutas comerciales con Asia. Ante esta situación, Europa se encontró con dos alternativas: la primera, puesta en práctica por Portugal, consistía en bordear la costa de África hacia el sur y navegar hacia el este, a través del océano Índico, hasta llegar a Asia; la segunda, propuesta por Colón y basada en la teoría de que la Tierra era redonda, pretendía alcanzar Asia navegando hacia el oeste. La sorpresa fue que, antes de llegar a Asia, Colón se encontró con un continente hasta entonces desconocido: América.

Causas de los descubrimientos

Las causas de los descubrimientos geográficos que ampliaron el mundo conocido fueron diversas y entre ellas destacan las siguientes:

1) La gran demanda de productos procedentes de Oriente, sobre todo especias(canela, pimienta, nuez moscada, clavo, etc.), muy apreciadas en Europa por sus aplicaciones culinarias, para la conservación de alimentos y medicinales.

2) La necesidad de oro y metales preciosos, debido al agotamiento de las minas en Europa.

3) Los avances técnicos: el uso generalizado de la brújula y el astrolabio, que permitían orientarse a los marineros en el mar; la construcción de barcos aptos para navegar por el Atlántico, como la carabela y la nao; y el perfeccionamiento de la cartografía(portulanos y cartas marinas)

4) La finalización de la Reconquista Ibérica, que dejó a portugueses y españoles sin tierras que conquistar. A ello se unió el espíritu aventurero y de cruzada y el afán de enriquecimiento de muchas personas.

5) La existencia de dos monarquías fuertes con tradición marinera: España y Portugal.La fachada marítima de Portugal y la costa atlántica de Andalucía ocupaban, desde ese punto de vista, una posición estratégica de primera magnitud. En el transcurso del siglo XV la Corona de Castilla, que había puesto los pies en las islas Canarias al comenzar dicha centuria, fue protagonista de una notable expansión por la costa occidental de Africa, ya fuera para explotar sus pesquerías o para realizar un lucrativo comercio. En esas actividades participaban, sin duda, los grandes linajes de la nobleza de Andalucía, como los Guzmán o los Ponce de León, a los que, además de señores de tierra adentro, se les consideraba como señores de la mar. Pero, sobre todo, había en la costa atlántica de Andalucía un abigarrado mundo de mareantes y de pescadores.

Canarias puente entre dos mundos

Desde principios del siglo XIV, varias expediciones de navegantes europeos(castellanos, aragoneses, genoveses, portugueses, normandos...) recorrieron el archipiélago canario con el principal objetivo de apresar guanches para venderlos como esclavos en Europa.La conquista del Archipiélago Canario duró cerca de un siglo, desde 1402 hasta 1496. Varios factores fueron la causa de que se alargara tanto, como la falta de medios económicos por parte de los conquistadores, la fuerte resistencia que ofrecieron algunas islas y también que las islas no eran tan ricas como muchos europeos suponían y ante esta evidencia bajaba mucho el afán descubridor.Puede dividirse en dos fases la conquista de Canarias, una primera parte realizada por Jean Bethencourt (normando al servicio de la corona castellana), quien, a partir de 1402, somete a las islas de Lanzarote, Fuerteventura y El Hierro, posiblemente también La Gomera, y una segunda bajo el reinado de los Reyes Católicos, con la conquista de Gran Canaria, La Palma y Tenerife.No tiene por ello nada de extraño que fuera precisamente en ese territorio en donde, años más tarde, encontrara Cristóbal Colón tanto el aliento como las bases materiales para llevar a cabo su proyecto de viaje a las Indias cruzando el Atlántico.

A comienzos del siglo XV se produjo un choque de intereses entre Castilla y Portugal por la soberanía de las islas. Los portugueses pretendían hacer del Atlántico un "mar cerrado" a otras influencias que no fueran las suyas por lo que convirtieron a Ceuta(1415) en la base de sus navegaciones africanas impulsadas por Enrique el Navegante. Finalmente, en virtud del tratado de Alcaçovas-Toledo(1476), las islas Canarias quedaron bajo jurisdicción castellana y, poco a poco, fueron incorporadas al dominio efectivo de la corona. Canarias desempeñó un papel decisivo en el descubrimiento pues la estratégica posición geográfica de las islas hizo de ellas una escala obligada en las expediciones a América. Colón recaló en estas islas en sus viajes americanos, iniciando así una costumbre que se mantuvo durante siglos y por la que las Canarias se convirtieron en taller de reparaciones navales y punto de aprovisionamiento para los viajes transoceánicos. Canarias se convirtió, desde entonces, en la “entrada” de América y en el punto de intercambio de mercancías y encuentro de personas e ideas.

Papel Portugués

Por su parte, los portugueses avanzaron de forma decisiva en la exploración y la toma de enclaves comerciales en las costas africanas y el Atlántico. Los archipiélagos de las Azores y la isla de Madeira son ejemplos de esta expansión que finalmente llevaría a finales del siglo XV a las expediciones de Bartolomé Diaz, que dio la vuelta al Cabo de Buena Esperanza, y de Vasco de Gama, quien finalmente conseguirá llegar a la India costeando el continente africano.